Un barómetro náutico es una herramienta utilizada para medir la presión atmosférica y predecir los sistemas meteorológicos en el mar. Tradicionalmente, los barómetros marinos se han fabricado con mercurio.
El mercurio sube o baja en relación con la presión atmosférica y la temperatura, y cuando está contenido en una cámara barométrica, puede predecir con precisión los cambios de tiempo y las tormentas que se avecinan.
Aunque los barómetros de mercurio siguen siendo populares, están siendo sustituidos cada vez más por barómetros de cobre y barómetros digitales.
Estos tipos de barómetros tienen los mismos objetivos de predicción meteorológica que los barómetros de mercurio tradicionales, pero intentan cumplirlos mediante el uso de tecnología más moderna.
Un barómetro funciona midiendo la presión del aire circundante. Los primeros barómetros eran simples tubos de vidrio invertidos de mercurio, un elemento conocido por ser sensible a los cambios de presión y temperatura.
El mercurio sube y baja en el tubo con los cambios de presión del aire. Cuando la presión del aire es alta, empuja hacia abajo el mercurio fuera del tubo, y el mercurio dentro del tubo sube; cuando la presión es baja, el mercurio baja.
Los científicos aprendieron a discernir lo que significaban las subidas y bajadas más allá de ciertos umbrales en términos de cambios en el tiempo. Los cambios en el tiempo están estrechamente relacionados con los cambios en la presión atmosférica.
La predicción precisa del tiempo era especialmente importante para los marineros de los buques mercantes en la antigüedad.
Saber que se avecinaba una borrasca podía permitir a la tripulación cambiar de rumbo o cerrar las escotillas antes de verse sorprendida por un mar picado, vientos fuertes y olas elevadas. Sin embargo, llevar tubos de vidrio de mercurio a bordo de los barcos no es necesariamente lo más seguro.
Los tubos son frágiles, los mares suelen estar agitados y el mercurio suelto puede tener efectos muy negativos para la salud. El barómetro marino se desarrolló comercialmente para ofrecer a los marineros un medio cómodo y portátil de predecir los cambios atmosféricos en el mar.
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Un barómetro marino suele funcionar junto con otros indicadores meteorológicos marinos, como los termómetros marinos y los anemómetros marinos. Los termómetros marinos miden la temperatura del agua, lo que puede alertar a los capitanes de muchas cosas, desde las tormentas que se avecinan hasta la proximidad de aguas poco profundas. Un anemómetro marino mide la velocidad y la dirección del viento.
Los barómetros marinos tradicionales eran pequeños tubos de vidrio, que recordaban a los termómetros, encerrados en cajas protectoras más grandes. Estos barómetros estaban calibrados para alinearse con ciertas lecturas que subían por el lateral de la cara de la caja. Las lecturas solían indicar tanto las unidades de presión como sus traducciones en lenguaje llano: «buen tiempo», «lluvia», «tormenta» y similares. Estaban diseñados para ser montados, normalmente en la pared de la cámara de navegación del barco.
A medida que la tecnología avanzaba, también lo hacía la tecnología barométrica. Aunque los barómetros de mercurio suelen considerarse los más precisos, han seguido otros modelos. Una alternativa común al barómetro marino de mercurio es un barómetro basado en una aleación de cobre conocido como barómetro aneroide.
Un barómetro aneroide se compone de una pequeña célula metálica con un muelle. La célula está rodeada por una aleación metálica de cobre y berilio. A medida que la presión del aire fuera de la célula cambia, el muelle dentro de la célula se expande y se contrae, y estos movimientos hacen que un dial en la cara del barómetro se mueva también. Los barómetros aneroides suelen tener caras que se asemejan a las de los relojes, con una única esfera que señala diferentes medidas y condiciones meteorológicas. Los barómetros aneroides se convirtieron en alternativas populares al mercurio para usos marinos, así como para uso doméstico.
En el siglo XX se produjo otro desarrollo de los barómetros con la introducción del barómetro marino digital o electrónico. Los barómetros digitales funcionan traduciendo las lecturas electrónicas de la presión atmosférica y los cambios de temperatura en predicciones meteorológicas. La mayoría de los barómetros digitales tienen en cuenta la humedad, la presión atmosférica, la temperatura y la velocidad del viento a la hora de realizar las lecturas. Algunos barómetros digitales rivalizan con la precisión de los barómetros de mercurio. La mayoría de los capitanes de barcos modernos confían en una serie de tecnologías digitales para anticiparse a los cambios meteorológicos en el mar, y un barómetro marino digital suele ser una de las herramientas preferidas. Los barómetros marinos de mercurio todavía se utilizan, pero son mucho menos comunes de lo que fueron en su día y, a partir de 2010, rara vez se fabricaban de nuevo.
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